USA prehrávajú vojnu o kovy vzácnych zemín s Čínou a majú menej času na to, aby ich získali späť

PEKING – Čína premenila závislosť od vzácnych zemín na geopolitickú zbraň. Nová obchodná štruktúra s obnovenými vývoznými licenciami nemení krehkosť dodávateľských reťazcov kontrolovaných Pekingom.

Vysokovýkonné magnety vyrobené z týchto kritických minerálov sa používajú v rôznych aplikáciách vrátane stíhačiek, rakiet, elektrických vozidiel, dronov, veterných turbín a dátových centier. Obmedzenie vývozu týchto materiálov demonštruje nielen priemyselnú silu Číny, ale aj zraniteľnosť Ameriky a ďalších krajín.

Nedávne kroky Číny demonštrujú jej ochotu a schopnosť využiť americkú a globálnu závislosť vo svoj prospech.

Toto nie je nová výzva. USA už viac ako 15 rokov vedia, že ich kľúčové dodávateľské reťazce nerastných surovín sú príliš koncentrované, krehké a zraniteľné voči čínskemu vplyvu. Ani demokratická, ani republikánska administratíva však na tento problém nereagovali včas ani efektívne.

Dôsledky tohto problému teraz ovplyvňujú obchodný a obranný sektor.

Po rokovaniach v Londýne Washington a Peking oznámili nový obchodný rámec, podľa ktorého Čína obnoví schvaľovanie licencií na vývoz vzácnych zemín počas nasledujúcich šiestich mesiacov. Americkí predstavitelia dohodu verejne privítali, ale neuviedli žiadne podrobnosti o tom, čo sa dosiahlo.

Skepticizmus zostáva vysoký. Spoločnosť Ford bola nedávno nútená zastaviť výrobu vo svojom závode v Chicagu kvôli nedostatku magnetov, čo zdôrazňuje reálny dopad aj krátkodobých prerušení dodávok. Papierové dohody nedokážu vyriešiť problém dodávateľského reťazca. Bez transparentnosti, včasného schvaľovania a dlhodobého plánovania by sa to mohlo stať ďalším cyklom diplomatických zlyhaní.

Aj toto obmedzené odklady so sebou nesú riziká. Európske a americké spoločnosti opisujú čínsky proces udeľovania vývozných licencií ako vysoko invazívny. Firmy musia poskytnúť podrobnosti o svojej výrobe, vyhlásenia o konečnom použití, obrázky zariadenia, mená zákazníkov a históriu transakcií. Niektorí žiadatelia boli zamietnutí, pretože neposkytli fotografie alebo dokumentáciu o svojich koncových používateľoch.

Vedúci predstavitelia spoločnosti tvrdia, že tento proces sa rovná „ťažbe oficiálnych informácií“.

Hoci sa firmám odporúča, aby nezdieľali citlivé informácie, chýbajúce kľúčové údaje by mohli viesť k neurčitým oneskoreniam. Pre spoločnosti v dodávateľských reťazcoch obrany by to mohlo mať vážne následky: cenné obchodné informácie by sa mohli použiť na analýzu konkurentov, narušenie cien alebo propagáciu čínskych náhrad.

Nejde len o udeľovanie licencií, ale o konkurenčný dohľad. A kým USA nezavedú bezpečnú a nezávislú kapacitu v celom dodávateľskom reťazci pre kritické nerasty, zostanú zraniteľné voči narušeniam aj riziku úniku údajov.

Táto zraniteľnosť sa neobjavila zo dňa na deň. Ľudia sledujú tento spomalený pád už roky. V roku 2010 Čína zastavila vývoz vzácnych zemín do Japonska počas námorného sporu, čo bolo jasné varovanie, ktoré si USA všimli, ale ignorovali. V roku 2014 Obamova administratíva vyhrala spor pred WTO proti čínskym vývozným obmedzeniam, ale mylne si myslela, že to zastaví ďalšie obmedzenia.

Čo urobili Trump a Biden

Prvá Trumpova administratíva uznala dôležitosť kovov vzácnych zemín, ale zároveň ich oslobodila od čínskych ciel z roku 2018. Toto by sa dalo vnímať ako uznanie závislosti USA od Číny.

Biden však zvolil štruktúrovanejší prístup. Vydal výkonný príkaz 14017, vytvoril Pracovnú skupinu pre kritické nerasty a pridelil finančné prostriedky od IIJA a IRA. Boli nadviazané strategické partnerstvá, ako napríklad Partnerstvo pre bezpečnosť nerastov. Pokrok bol však pomalý kvôli oneskoreniam pri vydávaní povolení a nerovnomerným záväzkom zo strany spojencov.

Druhá Trumpova administratíva sa vrátila k agresívnejším opatreniam, aktivovala paragraf 232 zákona o obrannej výrobe a navrhla výrazné zvýšenie financovania na fiškálny rok 2026. Toto úsilie teraz koordinuje Národná rada pre energetickú dominanciu. Tieto opatrenia, rovnako ako šesťmesačný odklad zo strany Číny, však Pekingu nepodarilo z jeho pozície vyvrátiť.

Samit G7 v Kanade zdôraznil globálne záujmy. Predsedníčka Európskej komisie Ursula von der Leyenová priamo obvinila Čínu zo zneužívania kontroly nad kľúčovými materiálmi, ako sú vzácne zeminy, na získanie obrannej výhody. Vyzvala na jednotnú reakciu G7.

Výsledkom bol Akčný plán G7 pre kritické nerasty. Hoci Čína nebola menovite spomenutá, podtext bol jasný. Plán zaväzuje členov G7 k zvýšeniu štandardov ESG a sledovateľnosti kľúčových zdrojov, mobilizácii kapitálu pre nové projekty ťažby a spracovania kritických nerastov a k spolupráci na inováciách v oblasti technológií recyklácie, substitúcie a rafinácie.

Čína reagovala zúrivo. Čínske ministerstvo zahraničných vecí označilo plán za „zámienku“ protekcionizmu a uviedlo, že G7 vyvoláva konfrontáciu zo strachu zo straty podielu na trhu.

Brusel teraz signalizuje, že obchodné rokovania s Čínou sa dostali do slepej uličky a šance na čínsku odvetu – najmä voči EÚ – rastú. Ak Čína zdvojnásobí svoje úsilie, riskuje ďalšie odcudzenie EÚ, Japonska, Južnej Kórey a Indie – čo je presne to, čomu sa Peking snaží vyhnúť.

Čína dominuje v produkcii kovov vzácnych zemín

Čísla sú ohromujúce. Čína sa podieľa približne 70 % svetovej produkcie kovov vzácnych zemín, ale viac ako 90 % jej spracovateľskej kapacity. Vyrába 92 % svetových neodýmovo-železo-bórových (NdFeB) magnetov, ktoré sa používajú vo všetkom od ponoriek až po elektromobily Tesla.

Čínske vedenie nie je náhoda. Dotuje rafináciu, zameriava sa na globálne akvizície v celom dodávateľskom reťazci a zvyšuje produkciu rýchlejšie, ako Západ dokáže schváliť a povoliť jedinú baňu.

Napríklad v USA zostávajú projekty Mountain Pass a Round Top spoločnosti MP Materials nedokončené bez ďalšieho spracovania. Ministerstvo obrany a ministerstvo energetiky ponúkli granty a Trumpov rozpočet na fiškálny rok 2026 má za cieľ rozšíriť ťažobné kapacity USA a zabezpečiť prístup ku kritickým nerastom. To všetko však bledne v porovnaní s čínskym náskokom a jej dlhoročnou priemyselnou kontrolou v tomto sektore.

Čína aktívne spolupracuje s vládami Konžskej demokratickej republiky, Bolívie a Čile v rámci spolupráce s nimi v Afrike a Latinskej Amerike. Investovala do prístavov, železníc a spracovateľskej infraštruktúry. Medzitým bolo úsilie a angažovanosť USA v týchto otázkach nesúrodé a zamerané na hodnoty, pričom prioritou bola transparentnosť a riadenie, ktoré sú dôležité, ale nevygenerovali dostatočný impulz na riešenie kritických otázok týkajúcich sa nerastných surovín. Dokonca aj nedávne memorandá o porozumení s Ukrajinou a Konžskou demokratickou republikou zostávajú zatiaľ symbolické a obmedzené konfliktom a nestabilitou v týchto krajinách.

Rozhovory v Londýne a nedávny pokrok v obchodnej dohode priniesli čas. Čas bez stratégie však neprináša žiadne výsledky. Čínsky licenčný režim zostáva nezmenený, jeho požiadavky na údaje nezmenené. Obranný sektor zostáva uzavretý. Medzitým by hrozby Kongresu zamietnutím financovania čistej energie a priemyselnej politiky mohli brzdiť projekty vzácnych zemín práve v čase, keď naberajú na obrátkach.

Toto je kľúčový moment. Čína počíta s tým, že vnútorné rozdiely v USA – medzi robotníkmi, priemyslom, ochrancami životného prostredia, domorodým obyvateľstvom a politickými skupinami – zabránia jednotnému a trvalému úsiliu potrebnému na konkurenciu. A možno majú pravdu. USA im musia dokázať, že sa mýlia.

Kritické nerasty sú nástrojmi geopolitickej moci

Čína si to už uvedomila a aktívne ich využíva vo svoj prospech. Aby sa Spojené štáty oslobodili od ich vplyvu, musia si vypracovať dlhodobú stratégiu, ktorá bude zahŕňať nielen vnútorné kapacity, ale aj spoľahlivých spojencov a partnerov.

Každý článok v dodávateľskom reťazci, od ťažby a spracovania až po výrobu a recykláciu magnetov, je potrebné posilniť. To si vyžaduje cielené investície, reformu povoľovania a strategickú koordináciu.

Úspešná a udržateľná politika si vyžaduje konzistentnosť a odhodlanie od jedného predsedníctva k druhému. Spojené štáty si nemôžu dovoliť angažovať sa so spojencami a partnermi len na základe predstieranej podpory. Krajiny ako Konžská demokratická republika, Čile a Indonézia potrebujú trvalé partnerstvá podporené financovaním, transferom technológií a investíciami do kritickej infraštruktúry, nielen prednáškami o správe vecí verejných.

Šesťmesačné oneskorenie čínskeho exportu nie je riešením, ale záťažovým testom. Ukazuje, či sa USA konečne dokážu sústrediť a konať, alebo sa opäť uchýlia k uspokojeniu sa so súčasným stavom. Peking vsádza na druhú možnosť. Washington musí reagovať naliehavo, jednotne a so stratégiou, ktorá zodpovedá rozsahu problému. Čas je síce na dosah, ale nie veľa.