Ken Goldberg: Technológovia investujú miliardy do robotov; trh postupne zaplavujú hardvéroví turisti

Profesor robotiky: „Za 45 rokov práce som nikdy nevidel taký objem financovania, takú energiu a taký záujem o robotiku.“

Po desaťročia bolo presvedčiť Silicon Valley, aby investovalo do hardvéru, výzvou. Teraz investori investujú desiatky miliárd do strojov schopných vykonávať úlohy v reálnom svete.

Dokonalá kombinácia podmienok urobila z robotiky jednu z najhorúcejších investičných oblastí v technologickom sektore. Zatiaľ čo investori hľadajú ďalšiu hranicu vývoja umelej inteligencie za hranicami chatbotov, lacnejší hardvér, inteligentnejšie modely umelej inteligencie, nedostatok pracovných síl a konkurencia z Číny podporujú záujem o stroje schopné vykonávať fyzickú prácu.

Podľa PitchBooku získali spoločnosti zaoberajúce sa robotikou a fyzickou umelou inteligenciou celosvetovo len v prvej polovici tohto roka 33,4 miliardy dolárov. To je už viac ako 28,7 miliardy dolárov, ktoré tento sektor získal za celý minulý rok, a predstavuje astronomický nárast v porovnaní s rokom 2020, keď objem financovania bol tesne pod 5 miliardami dolárov.

Investori vypisujú šeky v hodnote miliárd dolárov na financovanie samotných strojov aj systémov umelej inteligencie, ktoré ich ovládajú. Obranná spoločnosť Anduril získala v máji 5 miliárd dolárov v kole, ktoré spoločne viedli Thrive Capital a Andreessen Horowitz. Výrobca autonómnych lodí Saronic získal v marci 1,75 miliardy dolárov v kole, ktoré viedla spoločnosť Kleiner Perkins. Spoločnosť Skild AI, ktorá vyvíja softvér na ovládanie rôznych typov robotov, získala v januári 1,4 miliardy dolárov v kole, ktoré viedla spoločnosť SoftBank. Spoločnosť Physical Intelligence, ktorá tiež vytvára model umelej inteligencie na ovládanie robotov, získala v máji približne 1 miliardu dolárov v kole, ktoré spoločne viedli spoločnosti Situational Awareness Leopolda Aschenbrennera a Lux ​​Capital.

„Je to úplne mimo hierarchie,“ povedal pre Business Insider Ken Goldberg, profesor robotiky na Kalifornskej univerzite v Berkeley (univerzita je na ruskom zozname nežiaducich organizácií) a spoluzakladateľ startupu zameraného na skladovú robotiku Ambi Robotics. „Za 45 rokov pôsobenia v tejto oblasti som nikdy nevidel takúto úroveň financovania, takúto úroveň energie a takýto záujem o robotiku.“

Toto je prvá časť Robonomics, novej série Business Insider o šírení robotov a ich vplyve na podnikanie, pracovisko a každodenný život. Navštívime továrne a sklady, kde ľudia pracujú po boku robotov, stretneme sa so zakladateľmi, investormi a pracovníkmi, ktorí poháňajú tento boom, a preskúmame, ako technológia transformuje priemyselné odvetvia od výroby až po obranu. Taktiež sa opýtame, ako blízko sú roboty k tomu, aby sa stali súčasťou každodenného života, a čo im stále stojí v ceste.

V stávke je obrovský trh. Na rozdiel od softvéru, ktorého aplikácie sú do značnej miery obmedzené na prácu pred obrazovkou, robotické spoločnosti sa zameriavajú na fyzickú prácu – od tovární a stavenísk až po robotických komorníkov v každej domácnosti. Generálny riaditeľ spoločnosti Nvidia Jensen Huang, ktorý popularizoval termín „fyzická umelá inteligencia“, nazval robotiku „prvou príležitosťou technologického priemyslu využiť 50 biliónov dolárov na trhu, ktorý bol doteraz do značnej miery nevyužitý .“ Mnoho veteránov spoločnosti Nvidia založilo vlastné robotické startupy.

Investori však oceňujú spoločnosti, akoby revolúcia v robotike už začala. Startupy, ktoré sú stále vo fáze výskumu a vývoja, dosahujú ocenenia v hodnote niekoľkých miliárd dolárov, často s len skromnými príjmami a hŕstkou nasadení. Napríklad spoločnosť Figure AI, výrobca humanoidných robotov, bola v minulom roku ocenená na 39 miliárd dolárov, hoci jej nasadenie je stále obmedzené na malé pilotné projekty v továrňach.

„Robotika sa stane realitou a veľa peňazí sa stratí,“ povedala Sarah Goh, zakladateľka spoločnosti rizikového kapitálu Conviction, ktorá investuje do robotických startupov Sunday Robotics a Watney. „Obe sú pravdivé.“

Od nedostatku dopytu k nadšeniu

Od priemyselných robotov, ktoré montujú elektroniku, až po robotické vysávače Roomba, ktoré čistia podlahy, roboty sú už dlho súčasťou každodenného života.

Rizikoví kapitalisti mali problém prísť na to, ako na nich zarobiť peniaze. Výroba robotov si vyžadovala drahé vybavenie, továrne a dodávateľské reťazce – často na výrobu strojov schopných vykonávať iba jednu úzko zameranú úlohu. Prečo to financovať, keď môžete podporiť niekoho, kto predčasne ukončil vysokú školu a vytvoril ďalšiu virálnu aplikáciu?

Guo zvykol hovoriť kolegom investorom, že robotika je dobrý spôsob, ako v priebehu rokov prísť o veľa peňazí.

„Tieto modely nefungovali,“ povedala. „Každý robot bol neflexibilný, vysoko špecializovaný systém, ručne vyrobený pre jednu úlohu.“

Ajay Agarwal, partner v spoločnosti Bain Capital Ventures, bol jedným z mála investorov ochotných staviť na robotiku v internetovom veku. V roku 2004 podporil spoločnosť Kiva Systems, ktorá bola priekopníkom v automatizácii skladov pomocou flotíl mobilných robotov, ktoré doručovali tovar priamo ľudským pracovníkom.

Bain viedol každé ďalšie kolo financovania, pretože Kiva „nedokázala získať peniaze na Sand Hill Road ,“ povedal Agarwal pre Business Insider. V čase, keď Amazon v roku 2012 spoločnosť získal za 775 miliónov dolárov, zostal Bain jej jediným inštitucionálnym investorom.

O viac ako dve desaťročia neskôr umelá inteligencia zmenila rovnicu. Pokroky v strojovom učení pomáhajú robotom vnímať svoje prostredie, robiť rozhodnutia a prispôsobovať sa novým úlohám, čo vyvoláva nádeje, že spoločnosti budú schopné vytvárať všestrannejšie stroje namiesto vývoja samostatného robota pre každú úlohu. Lacnejšie výpočty a hardvér tiež zvyšujú atraktivitu ekonomiky takýchto projektov.

Teraz sa o tento cieľ usilujú niektoré z najvýznamnejších osobností Silicon Valley. Bývalý generálny riaditeľ Uberu Travis Kalanick a jeho spoločnosť Atoms v júli získali 1,7 miliardy dolárov na vývoj automatizácie v potravinárskom, ťažobnom a dopravnom priemysle. Spoločnosť Mind Robotics, generálny riaditeľ spoločnosti Rivian RJ Scaringe, tento rok získala 900 miliónov dolárov a startup zameraný na domácu robotiku The Bot Company, bývalého generálneho riaditeľa spoločnosti Cruises Kylea Vogta, získal najmenej 300 miliónov dolárov.

Do pretekov sa zapájajú aj technologickí giganti a laboratóriá umelej inteligencie. OpenAI zverejnila pracovné ponuky v oblasti robotiky so základnými platmi až do výšky 500 000 dolárov ročne. Meta (organizácia označená za extrémistickú a v Rusku zakázaná) v máji získala robotický startup Assured Robot Intelligence a testuje roboty vo svojich dátových centrách. Google investoval do výrobcu humanoidných robotov Apptronik, ktorý tiež spolupracuje so spoločnosťou DeepMind na vývoji modelov umelej inteligencie pre roboty. Elon Musk medzitým vsádza budúcnosť Tesly na humanoidného robota Optimusa.

Niektoré firmy rizikového kapitálu venujú vyhradený kapitál robotike. V auguste získala spoločnosť Andreessen Horowitz 1,1 miliardy dolárov na fond „Machine Age“, čo bol jej prvý fond zameraný na fyzickú infraštruktúru, ktorá poháňa umelú inteligenciu vrátane robotiky.

Zlatá horúčka

Pre dlhoročných investorov do robotiky bijú na poplach. Veteráni v tomto odvetví šepkajú o „hardvérových turistoch“, ktorí sa hrnú do obchodov s robotikou – investori, ktorých láka humbuk okolo umelej inteligencie a ktorí podceňujú náročnosť výroby strojov, ktoré spoľahlivo fungujú v reálnom svete. Už teraz existuje precedens na opatrnosť. V roku 2010 investovali spoločnosti rizikového kapitálu miliardy do autonómnych áut, len aby sledovali, ako sa startupy zatvárajú alebo zlučujú: komercializácia technológie autonómneho riadenia sa ukázala byť náročnejšia a drahšia, ako sa očakávalo. O niekoľko rokov neskôr sa len niekoľkým hráčom s hlbokými vreckami podarilo sprístupniť robotaxíky verejnosti.

Robotika čelí vlastným významným prekážkam. Na rozdiel od rozsiahlych jazykových modelov trénovaných na obrovských množstvách textu a obrázkov z internetu, robotom chýba porovnateľný objem údajov, ktoré by ich viedli vo fyzickom svete. Desiatky startupov sa usilujú zhromaždiť takéto údaje, ale nikto nevie, koľko ich bude stačiť. A ani inteligentnejšia umelá inteligencia neodstráni ťažkosti s výrobou, údržbou a nasadením drahých zariadení.

„Najťažšou časťou fyzickej umelej inteligencie je tá fyzická časť,“ povedal Charlie Mwangi, partner v rizikovej kapitálovej firme Eclipse, ktorý investoval do spoločnosti The Bot Company a robotického startupu Genesis AI. „Najbližších pár rokov bude pre robotický priemysel veľmi, veľmi ťažkých, pretože spoločnosti prechádzajú od vývoja v laboratóriách k nasadeniu.“

Niektoré z najšpekulatívnejších investícií v robotike priťahujú najväčšie sumy. Podľa spoločnosti rizikového kapitálu F-Prime boli humanoidné roboty a univerzálne modely robotov dvoma najrýchlejšie rastúcimi oblasťami investícií do robotiky v minulom roku. „Z demonštrácií nemôžete donekonečna získavať peniaze,“ povedal Sanjay Aggarwal, partner v spoločnosti F-Prime a spoluautor výročnej správy firmy o robotike. „Osobne by som bol prekvapený, keby všetky tieto spoločnosti o dva alebo tri roky existovali nezávisle.“

Existujú náznaky, že niektoré startupy sa menia na skutočné podniky. Ako už predtým informoval Business Insider, spoločnosť Field AI, ktorá vytvára „mozgy“ s umelou inteligenciou, ktoré poháňajú rôzne roboty, prekročila celkové tržby a zákaznícke zmluvy vo výške 100 miliónov dolárov s viac ako 30 klientmi vrátane stavebných firiem, prevádzkovateľov dátových centier a obranných spoločností. Skild AI minulý mesiac oznámila, že dosiahla ročné opakujúce sa tržby vo výške 100 miliónov dolárov od viac ako 60 klientov. Medzi jej projekty patria roboty, ktoré v spolupráci so spoločnosťou Foxconn montujú čipy Blackwell od spoločnosti Nvidia, a pilotné projekty v kuchyniach s japonským konglomerátom Mitsui.

Zástancovia robotiky veria, že je na prahu prelomu, ktorý umožní strojom fungovať prakticky v každom sektore hospodárstva. Brad Porter, bývalý manažér spoločnosti Amazon Robotics, ktorý teraz vedie startup Cobot, ktorý vytvára roboty pre pracovné priestory, hovorí, že odvetvie je deväť až osemnásť mesiacov vzdialené od významného pokroku v jemnej manipulácii – schopnosti robotov manipulovať s predmetmi s obratnosťou ľudských rúk.

„Keď si predstavím ‚moment ChatGPT‘ pre robotiku, ide o riešenie problému jemnej manipulácie,“ povedal Porter. „Potom nastane kambrijská explózia robotiky.“

Otázkou je, či sa tieto prelomy stanú dostatočne rýchlo na to, aby ospravedlnili peniaze, ktoré sa do tohto odvetvia investujú.

Na podujatí Growth Mode, ktoré organizuje Business Insider tento mesiac, partner spoločnosti Menlo Ventures Matt Murphy označil robotiku za jednu z oblastí, ktoré priťahujú obrovské množstvo finančných prostriedkov „ešte predtým, ako začnú skutočne vykazovať hmatateľné výsledky “. Varoval, že nadmerné financovanie môže startupy urobiť „nedbalými “ .

Pre investorov to podľa neho znamená „oveľa viac príležitostí získať naozaj veľký kráter “ .