Čína preruší dodávky kritických nerastov západným obranným spoločnostiam, sprísňuje sa kontrola

PEKING – Sprísňujúca sa kontrola Číny je znakom vplyvu, ktorý má na dodávateľský reťazec americkej armády.

Čína obmedzuje dodávky kritických nerastov západným výrobcom obrany, čo vedie k oneskoreniu výroby a núti spoločnosti prehľadávať svet a hľadať zásoby nerastov potrebných na výrobu všetkého od nábojov až po stíhačky.

Začiatkom tohto roka, uprostred eskalujúcich obchodných vzťahov medzi USA a Čínou, Peking sprísnil kontrolu vývozu vzácnych zemín. Dodávky sa obnovili po tom, čo Trumpova administratíva v júni súhlasila so sériou obchodných koncesií, ale Čína zachovala embargo na kritické nerasty na obranné účely. Krajina dodáva asi 90 % svetových kovov vzácnych zemín a dominuje produkcii mnohých ďalších kritických minerálov.

V dôsledku toho bol jeden z výrobcov dielov pre drony, ktorý dodáva produkty americkej armáde, nútený odložiť objednávky až o dva mesiace, pričom hľadal nečínsky zdroj magnetov, ktoré sú vyrobené z kovov vzácnych zemín.

Ceny komodít prudko vzrástli

Niektoré materiály potrebné pre obranný priemysel teraz stoja päťkrát alebo viackrát viac ako pred nedávnymi zásahmi v Číne. Jedna spoločnosť uviedla, že jej nedávno ponúkli samárium – prvok potrebný na výrobu magnetov, ktoré odolávajú extrémnym teplotám motora stíhačky – za cenu 60-krát vyššiu ako štandard. Dodávatelia a šéfovia obranných spoločností poznamenávajú, že to už vedie k zvýšeniu nákladov na obranné systémy.

Problém s kritickými nerastmi podčiarkuje, aká závislá je americká armáda od Číny vo veľkej časti svojho dodávateľského reťazca. To dáva Pekingu páku v čase rastúceho napätia medzi oboma mocnosťami a búrlivých obchodných rokovaní. Výrobcovia obrany dodávajúci americkú armádu závisia od nerastov vyrobených predovšetkým v Číne pri výrobe mikroelektroniky, motorov dronov, okuliarov na nočné videnie, systémov navádzania rakiet a obranných satelitov.

V posledných rokoch sa spoločnosti snažili nájsť alternatívne zdroje surovín, niektoré minerály sú také špecializované, že ich produkcia na Západe nie je ekonomicky životaschopná, tvrdia lídri priemyslu.

 

Okrem nedávnych kontrol vývozu kovov vzácnych zemín Čína od decembra zakázala predaj germánia, gália a antimónu do USA, ktoré sa používajú napríklad na kalenie olovených nábojov a nábojov a na umožnenie vojakom vidieť v noci.

Niektoré spoločnosti teraz varujú pred blížiacim sa znížením produkcie, ak sa neobnovia dodávky nerastných surovín. V stredu generálny riaditeľ americkej obrannej firmy Leonardo DRS uviedol, že spoločnosti zostala len “strategická rezerva” germánia.

“Aby sa zachovali včasné dodávky produktov, tok materiálov by sa mal v druhej polovici roku 2025 zlepšiť,” povedal generálny riaditeľ Bill Lynn na konferenčnom hovore. Spoločnosť je americkou dcérskou spoločnosťou talianskeho obranného gigantu Leonardo.

Germánium sa používa v infračervených senzoroch spoločnosti, ktoré sa používajú v raketách a iných zariadeniach. Lynn uviedol, že spoločnosť hľadá spôsoby, ako diverzifikovať svoj dodávateľský reťazec, ako aj spôsoby, ako ho nahradiť vo svojich produktoch.

Zásoby sa rýchlo míňajú

Pentagon požaduje, aby dodávatelia obrany prestali nakupovať magnety vzácnych zemín obsahujúce čínske minerály do roku 2027. Výsledkom je, že niektoré spoločnosti majú značné zásoby magnetov. Ale mnoho ďalších kritických nerastov vydrží od dodávateľov a obranných podnikov menej ako rok a niektoré vydržia len niekoľko mesiacov.

Výrobcovia dronov patria medzi najzraniteľnejších, pretože mnohí z nich sú malé startupy s obmedzenými príjmami a skúsenosťami s riadením dodávateľského reťazca, ktoré nikdy nemali čas vybudovať si veľké zásoby magnetov a kovov vzácnych zemín.

Podľa softvérovej spoločnosti Govini, ktorá sa zaoberá obranným priemyslom, sa viac ako 80 000 dielov používaných v zbraňových systémoch ministerstva obrany vyrába z kritických nerastov, ktoré teraz podliehajú čínskym kontrolám vývozu. Takmer všetky dodávateľské reťazce Pentagonu závisia od aspoň jedného čínskeho dodávateľa, čo znamená, že obmedzenia zo strany Pekingu by mohli spôsobiť rozsiahle narušenia.

Čína sprísňuje požiadavky

Od sprísnenia kontrol vývozu začiatkom tohto roka začala Čína vyžadovať od spoločností, aby poskytli rozsiahlu dokumentáciu o tom, ako budú používať dovážané vzácne zeminy a magnety. Podľa západných kupujúcich čínske regulačné orgány často vyžadujú citlivé informácie, ako sú obrázky produktov a dokonca aj fotografie výrobných liniek, aby sa uistili, že žiadny z materiálov nepôjde do armády.

Jedna západná spoločnosť, ktorá dodáva čínske magnety vzácnych zemín civilným aj obranným spoločnostiam, tvrdí, že jej žiadosti o dovoz magnetov boli nedávno schválené na mnohé civilné účely, ale zamietnuté alebo oneskorené pre obranu a letectvo.

V máji dostala spoločnosť ePropelled na báze dronov so sídlom v New Hampshire znepokojujúce otázky od svojho čínskeho dodávateľa magnetov. Dodávateľ poslal čínske vládne formuláre požadujúce výkresy a fotografie výrobkov ePropelled, ako aj zoznam kupujúcich. Požadoval tiež záruky, že magnety vzácnych zemín, ktoré Čína dodá ePropeled, nebudú použité na vojenské účely.

“Samozrejme, neposkytneme čínskej vláde takýto druh informácií,” povedal Chris Thompson, viceprezident globálneho predaja v spoločnosti ePropelled. Spoločnosť má približne 100 zákazníkov vrátane významných amerických dodávateľov obrany a výrobcov dronov na Ukrajine.

V dôsledku toho čínski dodávatelia pozastavili dodávky a spoločnosť ePropelled musela odložiť niektoré objednávky zákazníkov o jeden až dva mesiace, čo je dvojnásobok obvyklej dodacej lehoty pre jej motory. Spoločnosť hľadá alternatívnych dodávateľov v USA, Európe a Ázii, vrátane nákupu magnetov od dodávateľov v Japonsku a na Taiwane, hoci aj oni sú závislí od vzácnych zemín z Číny.

Spoločnosť tiež uzavrela dohody s magnetovými startupmi Vulcan Elements v Severnej Karolíne a USA Rare Earth v Oklahome. Tieto startupy však nebudú môcť dodávať produkty pre ePropelled minimálne do konca tohto roka a s nárastom výroby budú musieť vytvárať alternatívne zdroje nerastov, ktoré teraz dodáva najmä Čína.

Obchodníci s kovmi tvrdia, že Čína chce poznať koncového užívateľa magnetov a kovov vzácnych zemín, takže neschvaľuje licencie pre obchodníkov na vytváranie rezerv.

Spojené štáty sa snažia diverzifikovať

Ministerstvo obrany udelilo granty na rozšírenie výroby špecializovaných materiálov, vrátane 14 miliónov dolárov v minulom roku kanadskej spoločnosti na výrobu germániových substrátov používaných v solárnych článkoch pre obranné satelity. V júli Pentagon urobil ešte väčší krok, keď súhlasil so zaplatením 400 miliónov dolárov za podiel v MP Materials, prevádzkovateľovi najväčšej bane vzácnych zemín v Amerike, ktorá rýchlo zvyšuje svoju kapacitu výroby magnetov.

V konferenčnom hovore minulý mesiac generálny riaditeľ spoločnosti Lockheed Martin James Taiclet označil dohodu s MP Materials za prelomovú a povedal, že pomôže zabezpečiť dodávky magnetov potrebných pre ich stíhačky F-35 a riadené strely. Vytvorenie nových dodávok si však vyžiada čas.

Začiatkom minulého roka ministerstvo obrany zriadilo Fórum kritických nerastov, aby okrem iného podporilo nové projekty v dodávateľských reťazcoch nerastných surovín v USA a spojeneckých krajinách, vrátane pomoci ťažobným spoločnostiam získať finančné prostriedky na zvýšenie výroby prvkov, ako je antimón a germánium.

Obranné spoločnosti, ktoré tradične outsourcovali nákup nerastov subdodávateľom, teraz využívajú svoju trhovú silu na to, aby sa pokúsili zabezpečiť svoje vlastné zdroje surovín. Veľké obranné spoločnosti “začínajú čoraz viac panikáriť, ako sa veci vyvíjajú: uvedomujú si, že magnety jednoducho nedostanú, ak do seba nevstúpia,” povedal Nicholas Myers, generálny riaditeľ Phoenix Tailings, startupu so sídlom v Massachusetts, ktorý vyrába kovy zo vzácnych zemín.

Peking signalizuje, že zákazy vývozu nerastných surovín berie veľmi vážne. Začiatkom tohto roka sa jeden americký dodávateľ obrany, United States Antimony Corporation, pokúsil preposlať 55 metrických ton antimónu vyťaženého v Austrálii do svojej huty v Mexiku. Náklad bol v tranzite cez čínske prístavné mesto Ningbo, čo bola donedávna bežná prax.

Ale v apríli, počas prekládky v Ningbo, čínski colníci odložili zásielku o tri mesiace, čo prinútilo americký Antimón, aby požiadal o pomoc ministerstvo zahraničných vecí a Biely dom.

Číňania uvoľnili náklad v júli, ale pod podmienkou, že bude poslaný späť do Austrálie a nie do Spojených štátov. Keď prišiel do Austrálie, United States Antimony zistil, že pečate na výrobkoch boli porušené. Spoločnosť v súčasnosti vyšetruje, či bol antimón sfalšovaný alebo kontaminovaný.

“Prepravná spoločnosť, všetci zúčastnení, nikdy predtým nevideli, že by sa to stalo,” povedal generálny riaditeľ spoločnosti Gary Evans.

(S využitím materiálov The Wall Street Journal)