PMÚ pri prešetrovaní kúpy Nového Času narazil na nedostatok kompetencií

Protimonopolný úrad Slovenskej republiky (PMÚ) ukončil takmer rok trvajúce prešetrovanie týkajúce sa kúpy denníka Nový Čas podnikateľom News and Media Holding, a.s. (NMH, skupina Penta) v roku 2023.

O tejto transakcii sa PMÚ dozvedel len z médií, keďže podľa zverejnených informácií nedosahovala obratové kritériá, ktoré by podľa zákona o ochrane hospodárskej súťaže vyžadovali jej oznámenie a následné schválenie zo strany PMÚ.

V nadväznosti na medializáciu prípadu PMÚ spustil prešetrovanie s cieľom zistiť, či nemohlo, napriek vyššie uvedenému, dôjsť k vzniku a predčasnej implementácii koncentrácie, ktorá mala byť oznámená, resp. k zneužitiu dominantného postavenia.

Dôvody prešetrovania

Z verejne dostupných informácií vyplynulo, že v roku 2023 došlo k prevodu aktív slúžiacich na vydávanie denníka Nový Čas z podnikateľa Ing. Antona Siekela na NMH, t. j. na skupinu Penta. Skupina Penta bola už v minulosti aktívna v akvizícii tlačených periodík a online portálov, pričom do jej portfólia patrí okrem iného denník Plus Jeden Deň a viacero časopisov. Získaním kontroly nad denníkom Nový Čas, ktorý je dlhodobo najčítanejším denníkom na Slovensku a zrejme najbližším konkurentom denníka Plus Jeden Deň, tak NMH výrazne posilnil svoje postavenie na trhu, najmä v segmente tzv. bulvárnych periodík. Tento typ transakcií, pri ktorých vzniká podnik s významným (alebo aj dominantným) postavením na trhu, by pritom mal podliehať posudzovaniu zo strany PMÚ, keďže môže mať výrazný vplyv na stav konkurencie na trhu.

Zároveň aktíva, ktoré boli predmetom tohto prevodu, boli s malou odchýlkou tiež predmetom koncentrácie, ktorú PMÚ schválil ešte v roku 2018. V tom čase ich podnikateľ Ing. Anton Siekel získal od skupiny Ringier. Skupina Ringier v rovnakom období previedla aktíva na vydávanie časopisov na skupinu Penta. Túto časť transakcie však PMÚ v roku 2018 neposudzoval (nepodliehala jeho kontrole vzhľadom na nenaplnenie obratových kritérií).

S ohľadom na tieto dôvody PMÚ pristúpil k prešetreniu skutočností týkajúcich sa tejto transakcie.

Ciele prešetrovania

Prešetrovanie PMÚ bolo komplexné, zahŕňalo analýzu všetkých relevantných dokumentov, prepojení a účtovných podkladov.

Overovali sa najmä nasledujúce hypotézy:

1. či prevod aktív Nový Čas do skupiny Penta v roku 2023 nepredstavoval koncentráciu, ktorá mala byť PMÚ vopred oznámená,
2. či kontrolu nad aktívami Nový Čas nezískala skupina Penta reálne už v roku 2017, resp. skôr ako v roku 2023 (a táto koncentrácia vzhľadom na nadobudnutie ďalších aktív skupiny Ringier mala byť PMÚ oznámená) alebo
3. či touto transakciou nedošlo k zneužitiu dominantného postavenia v zmysle európskej judikatúry.

V súvislosti s akvizíciou v roku 2023 PMÚ z účtovných podkladov zistil, že z dôvodu nenaplnenia obratových kritérií na strane nadobúdaného subjektu (denník Nový Čas) nemá kompetenciu koncentráciu posúdiť. Obraty za rok 2022 (a teda rok predchádzajúci roku jeho kúpy) požadovanú výšku nedosiahli. Dokonca ani v prípade, že by PMÚ v dôsledku mimoriadnej situácie (pandémia Covid-19) posudzoval obratové kritériá za rok 2019 (ktorý bol posledným rokom, kedy sa neuplatňovalo obdobie mimoriadnej situácie), by obraty denníka Nový Čas nedosiahli potrebných 14 miliónov eur. Táto transakcia teda nepodliehala oznamovacej povinnosti a PMÚ ju nebol oprávnený posúdiť.

Pokiaľ ide o druhú hypotézu, po preskúmaní všetkých dostupných podkladov a informácií, ktoré si PMÚ od dotknutých subjektov vyžiadal, nezistil také skutočnosti ohľadom majetkových a ekonomických prepojení (vrátane úverových zmlúv), ktoré by odôvodňovali jednoznačný záver, že skupina Penta získala kontrolu nad denníkom Nový Čas už v roku 2017 (resp. pred rokom 2023) alebo že k transakcii v roku 2017 vo vzťahu k aktívam Nový Čas došlo v skutočnosti inak, ako bola v tom čase oznámená. Neznamená to však, že sa v budúcnosti nemôžu objaviť informácie, v dôsledku ktorých PMÚ prehodnotí svoje závery.

Napokon, v určitých prípadoch existuje možnosť posúdiť koncentrácie nepodliehajúce kontrole súťažnej autority ako zneužitie dominantného postavenia v zmysle rozsudku Súdneho dvora EÚ vo veci Towercast. Ako zneužitie dominantného postavenia sa môže posudzovať koncentrácia nespĺňajúca obratové kritériá na európskej a národnej úrovni, ak nadobúdajúci subjekt (v tomto prípade Penta) už mal dominantné postavenie, touto koncentráciou došlo k jeho posilneniu a zároveň vytvorený stupeň dominancie podstatne narušuje súťaž, t. j. ponecháva na trhu len spoločnosti, ktorých správanie je závislé od dominanta. Samotné konštatovanie o posilnení postavenia podniku nestačí na to, aby sa toto dalo kvalifikovať ako zneužitie dominancie.

PMÚ dospel k záveru, že v prípade kúpy Nového Času v roku 2023 neboli z pohľadu rozsudku Towercast splnené kritériá potrebné na jeho aplikáciu a  transakciu preto nemôže posúdiť ani ako zneužívanie dominantného postavenia.

Potrebná zmena pravidiel posudzovania koncentrácií

Napriek  tomu, že zákonom stanovené kritériá na oznamovanie koncentrácií boli nastavené so zámerom, aby postihli všetky potenciálne problematické transakcie, prax preukazuje, že PMÚ z rôznych dôvodov niektoré významné koncentrácie nedokáže zachytiť. Typickým príkladom je práve aj sektor médií, ktorý sa vyznačuje takzvaným postupným skupovaním odvetvia (z angl. tzv. roll-up acquisitions), kedy väčší hráč jednotlivo skupuje menších konkurentov, pričom takéto koncentrácie z dôvodu ich veľkosti (malosti) nie sú PMÚ oznamované. Medzi typické príklady patria aj odpadový alebo farmaceutický sektor, kde kontrole PMÚ nebude podliehať akvizícia jednej, dvoch či troch lekární, ale len akvizícia celej siete, ktorá vytvára určitý finančný obrat. Takéto postupné skupovanie častí odvetvia je pritom cestou, ako sa postupne prepracovať k čoraz väčšej hospodárskej sile bez štátnej regulácie.

Tento aspekt „úniku drobných akvizícií spod radaru“ je čoraz viac vnímaný aj v celoeurópskom kontexte a viaceré štáty pristupujú k revízii svojich kritérií na oznamovanie koncentrácií, aby zachytili a mohli posúdiť obratovo menšie, ale trhovo významné akvizície. Aktuálne kritériá pre notifikáciu na Slovensku sú v tomto smere nepostačujúce.

PMÚ by v takých osobitných prípadoch mohol zasiahnuť, len ak by disponoval  osobitným zákonným nástrojom na preskúmanie  aj „menších“ koncentrácií.

Jednou z najefektívnejších možností by bola kompetencia vyžiadať si oznámenie potenciálne problematickej koncentrácie, t. j. ak by mal PMÚ možnosť do určitého času vyzvať podnikateľov na oznámenie takejto koncentrácie (z angl. call in). Tento relatívne nový súťažný nástroj sa v zahraničí presadzuje čoraz častejšie a ukazuje sa, že môže ísť o efektívny prostriedok na zásah súťažnej autority v prípadoch transakcií, ktoré nespadajú pod štandardné obratové kritériá.  

Dôvody zavádzania takéhoto doplnkového kompetenčného nástroja sú rôzne, majú však spoločného menovateľa, a to možnosť zabrániť vzniku takej štruktúry trhu, ktorá by znamenala narušenie hospodárskej súťaže. Primárnym dôvodom úvah o „call in“ nástroji bol rozmáhajúci sa trend akvizícií start-upov typicky pôsobiacich v digitálnom segmente zo strany veľkých hráčov integrovaných naprieč daným odvetvím, pričom cieľom tohto skupovania je často snaha o odstránenie potenciálnej konkurenčnej sily. Rovnaké úvahy sa aplikovali aj na podobný typ transakcií vo farmaceutickom sektore (výroba inovatívnych liekov). Najmä v menších ekonomikách môže byť takýto model tiež vhodným nástrojom na zachytenie koncentrácií spoločností síce s nižšími obratmi, avšak s významným postavením v konkrétnom segmente.

Okrem modelu „call in“ niektoré štáty uplatňujú sektorovo špecifickú reguláciu koncentrácií, často spočívajúcu v zakotvení povinnosti oznamovať súťažnému orgánu  všetky koncentrácie v určitom odvetví. Deje sa tak typicky v odvetviach, ktoré sa v daných krajinách vyznačujú problematickejšou štruktúrou trhu, postupným skupovaním odvetvia malými transakciami a sú typické tiež snahou o ochranu ďalšieho verejného záujmu okrem hospodárskej súťaže (napríklad zdravotníctvo alebo aj práve mediálna oblasť).

Model „call in“ uplatňuje v súčasnosti už osem štátov EÚ (Dánsko, Švédsko, Litva, Lotyšsko, Írsko, Maďarsko, Taliansko, Slovinsko) a tiež ďalšie štáty Európy (Veľká Británia, Island, Nórsko), pričom ďalšie krajiny EÚ na jeho zavedení pracujú (napríklad aj Česká republika).

Prípad kúpy Nového Času by bol vhodným kandidátom na jeho uplatnenie aj v SR, keďže skupina Penta je dnes po postupnom skupovaní subjektov najväčším vydavateľom tlačených denníkov bulvárneho charakteru v krajine a disponuje tiež rozsiahlym portfóliom aktív, pokiaľ ide o vydávanie časopisov. Skutočnosť, že by PMÚ mal k dispozícii takýto nástroj by v tomto konkrétnom prípade nemusela znamenať, že by takáto koncentrácia bola zakázaná, bolo by však garantované, že dopady prípadnej akvizície by boli vyhodnotené z pohľadu zachovania účinnej hospodárskej súťaže. PMÚ plánuje spustiť širšiu diskusiu k doplnkovému modelu posudzovania koncentrácií a opätovne (prvýkrát neúspešne v roku 2021) navrhnúť legislatívnu zmenu zákona o ochrane hospodárskej súťaže. Veríme, že takáto zmena nájde podporu u relevantných stakeholderov.