Ako funguje astroturfing, nástroj na generovanie umelej podpory politikov neexistujúcimi ľuďmi

Astroturfing sa najčastejšie vysvetľuje ako fenomén vytvárania umelej verejnej podpory.

Šíri sa internetom a jeho cieľom je napodobniť širokú podporu verejnosti pre ľudí, organizácie alebo ich aktivity.

Tento fenomén využívajú aj slovenské politické strany. Zakladajú mnoho skupín na sociálnej sieti Facebook.

Pojem Astroturfing má pôvod v názve americkej spoločnosti AstroTurf , ktorá vyrábala umelý trávnik pre štadióny. Tak ako ona napodobňovala trávu, tak rovnako je vykonštruovaná verejná iniciatíva napodobňuje tú skutočnú, čo sa v angličtine sa označuje pojmom grassroots – doslova „miestne korene“ .

 

Astroturfing sa často používa v podnikaní – na prilákanie zákazníkov a zvýšenie ziskov alebo očierňovanie konkurenčných spoločností, ako aj v politike – s cieľom posilniť podporu konkrétnej politickej sily. Väčšina vedcov považuje astroturfing za nekalé praktiky a škodlivý jav, ktorý zavádza veľké množstvo ľudí, a tiež podkopáva dôveryhodnosť skutočných verejných iniciatív, ktoré tak možno považovať za falošné.

Termín „astroturfing“ vznikol v roku 1985, keď texasský senátor Lloyd Bentsen hovoril o množstve listov, ktoré dostal, napísané v mene širokej verejnosti, ale skutočne ich vytvorili lobisti v poisťovníctve. Američan naznačil, že listy, ktoré dostal, mali rovnaký vzťah k iniciatívam skutočného občana ako výrobca umelej trávy AstroTurf ku skutočnej. Pôvodný citát je slovná hračka. Americká sociológia používa výraz grassroots na označenie iniciatívy zdola. Skutočnou verejnou iniciatívou sú teda „základné práva“ a falošnou jej imitácia, teda výrobky spoločnosti AstroTurf.

Činnosti podobné modernému astroturfingu sa praktizovali ešte pred masovým rozšírením internetu. Napríklad v roku 1993, po prijatí protitabakového zákona v Spojených štátoch, založilo niekoľko tabakových spoločností Národnú alianciu fajčiarov, ktorá začala masívnu kampaň za práva fajčiarov v snahe prehnať túto podporu v spoločnosti.

Jednou z prvých organizácií, ktoré sa špecializujú na astroturfing, je americká spoločnosť v oblasti vzťahov s verejnosťou Bonner & Associates, ktorá bola novinármi obvinená z najímania práce v záujme určitých spoločností vrátane zasielania falošných listov.

Astroturfing využívajú marketéri, politickí stratégovia a spravodajské agentúry rôznych štátov na manipuláciu s používateľmi internetu, ako aj sieťové komunity. Zaplatia sa ľudia, ktorí vytvárajú a zverejňujú príspevky a komentáre určitej orientácie. Pre simuláciu masívnosti je často zaregistrovaných veľa fiktívnych účtov, ktoré spravuje oveľa menší počet ľudí.  Do práce sa dostávajú nápady, ktoré môžu byť potenciálne podporené veľkým počtom ľudí. A to vrátane tých, ktorí sa neastroturfujú. Používa sa technické „podvádzanie“. Zvyšujú sa počty pozretí, hlasov za určitú možnosť v anketách alebo komentárov, zvyčajne krátkych, pomocou falošných účtov.

Hlavnou črtou astroturfingu, ktorý ho odlišuje od priamej reklamy alebo propagandy, je skrytá napodobenina „miestnej masovej iniciatívy“. Je navrhnutá tak, aby zobrazovala podporu spoločnosti, politickej sily alebo určitých produktov ich aktivít skupinou ľudia, ktorí s nimi údajne nie sú spojení, ale v skutočnosti sú nimi financovaní.

Podľa údajov niektorých výskumov, že astroturfing je účinnejším prostriedkom na dosiahnutie výsledkov ako reklama alebo propaganda. Hromadné vyjadrenie názorov bežnými používateľmi vzbudí oveľa menej pochybnosti a je predmetom kritického zváženia.

Philip Howard, profesor sociológie na Oxfordskej univerzite v štúdiách o astroturfingu tvrdí, že internet významne zvyšuje schopnosť lobistov a politických hnutí aktivizovať skupiny ľudí. Väčšina výskumníkov si fenomén astroturfingu spája výlučne s internetovou komunikáciou, pretože schopnosť internetu udržiavať anonymitu umožňuje napodobniť masívnosť vytváraním ťažko identifikovateľných robotov a falošných účtov vydávajúcich sa za iných alebo neexistujúcich ľudí.

 

Ak je to potrebné, napríklad na sociálnych sieťach, kde sa má predovšetkým minimalizovať anonymita a zverejňovať veľké množstvo osobných údajov používateľmi), účty používané pri astroturfingu dostávajú vzhľad skutočnej osoby. Profil je vyplnený a simuluje sa neustála aktivita používateľa. Tá je často generovaná špeciálnym softvérom. Potom sa predtým „zostarnutý“ účet použije priamo na astroturfing. Môžu sa tiež vytvárať blogy, v ktorých sa zverejňujú príspevky propagujúce záujmy niekoho. Okrem toho sú tieto záznamy pokryté veľkým počtom záznamov s neutrálnym obsahom.

Aj keď astroturfinisti majú tendenciu konať skryto, niekedy je možné ich odhalenie. Napríklad falošné profily v sociálnych sieťach sú pravidelne identifikované na základe fotografie inej osoby, alebo na základe podobnej taktiky správania viacerých používateľov pôsobiacich v rovnakom úzkom poli.

V roku 2010 profesor informatiky na Indiana University Filippo Mentzer vyvinul softvér, ktorý rozpoznáva vzorce správania na identifikáciu astroturfingu na Twitteri.